1. Alfalfa

La alfalfa (científicamente llamada Medicago sativa) o Lucerna es la cosecha de forraje más importante del mundo. Alfalfa significa en árabe “padre de todos los alimentos”. Se cultiva en más de 70 países, debido a su gran adaptabilidad y sus múltiples usos. Se puede utilizar para el pastoreo de caballos, ovejas, cabras, cerdos, pollos y vacas lecheras. También puede utilizarse como heno, forraje, abono verde y como cultivo de cobertura. La alfalfa también puede ser consumida por los seres humanos (los brotes, no las semillas). Contiene altos niveles de muchas vitaminas esenciales, tales como A, B, D, E, K y es rica en minerales.

Algunos investigadores apoyan la idea de que la alfalfa es de hecho el cultivo más importante del mundo, aunque la mayor parte de la producción de alfalfa no es consumida directamente por los seres humanos, como el trigo y la cebada. Si la alfalfa no existiera, la industria global de Carnes y Lácteos (entre otros) sería diferente, probablemente menor o menos eficiente.

Información de la Planta de Alfalfa

La planta de alfalfa es una leguminosa perenne con hojas trifoliadas y flores que van de azul a violeta. Pertenece a la familia de Fabaceae (la familia de los guisantes y los fríjoles). Es la cosecha de forraje más importante del mundo. La planta de alfalfa es una fuente natural de nitrógeno, porque alberga bacterias simbióticas del suelo (rizobios) en los nódulos de la raíz que “fijan” (unen y depositan) nitrógeno del aire en el suelo. Por lo tanto, hace que el nitrógeno sea accesible a otras plantas.

La planta de alfalfa es altamente adaptable a las diferentes condiciones de cultivo y clima, y muestra una gran tolerancia al verano. Esto se debe a su sistema de raíces, que puede ir hasta una profundidad de 15 a 30 pies (4,5 a 9m), en búsqueda de agua y nutrientes. La longitud media de la raíz es de 4 a 5 pies (1,2 a 1,5m). La parte superior de la planta es más corta en comparación con el sistema de raíces. La altura de la planta oscila entre 2 y 4 pies (60 y 120cm). La planta de alfalfa crece en suelos bien drenados, ya que los suelos húmedos promueven el desarrollo de varias enfermedades.

Cultivo de alfalfa forrajera – Medicago sativa

En pocas palabras, la alfalfa se puede sembrar durante el otoño o la primavera. Supongamos que sembramos las semillas durante la primavera del año 1. Si todas las cosas van bien, aproximadamente entre 60 y 65 días, se puede cosechar el primer corte. Entre 35 y 45 días más tarde, podemos cosechar el segundo corte, y generalmente cada 35 a 45 días podemos cosechar los cortes de alfalfa hasta el final del otoño (finales de octubre y noviembre) del año 1. En este punto, la planta se preparará para el invierno. Normalmente se encoge y deja de desarrollarse hasta la próxima primavera (año 2). Si se cuidan las plantas, durante el período primavera-otoño del año 2 también podemos cosechar cortes de alfalfa cada 35 o 45 días. Lo mismo se aplica a los años 3 y 4. La mayoría de los agricultores dejan de cultivar alfalfa después del cuarto año, porque el rendimiento disminuye significativamente (puede caer un 15% cada año). Sin embargo, hay casos reportados en los cuales las plantas de alfalfa siguen dando rendimientos de producción notables después de 6 o 7 años o incluso más. La mayoría de los agricultores aran y destruyen el cultivo al final del cuarto año, y rotan a un cereal.

Requisitos del Suelo para Cultivar Alfalfa – Selección de Variedades – Manejo de las Malezas

Hay más de 200 variedades conocidas de alfalfa, pero sólo de 6 a 8 se utilizan comercialmente a gran escala. En general, las diferentes variedades de alfalfa funcionan de manera diferente en las diversas regiones. Aunque las plantas de alfalfa tienen gran adaptabilidad en diversas condiciones climáticas, debemos comprobar que haya casos de buen rendimiento de una variedad determinada en nuestra región, antes de tomar una decisión.

Como se prepara el suelo para sembrar alfalfa

La preparación para el cultivo de alfalfa comienza durante el verano del año anterior. La mayoría de los agricultores comienzan por fijar el pH del suelo cerca de 6,5. Muchos agricultores agregan cal (a través de labranza profunda) en una cantidad de 3 a 4 toneladas por hectárea (pregunte a un agrónomo en su área). Se cree que la cal aumenta la actividad de las bacterias Rhizobium fijadoras de nitrógeno, mientras funciona como acondicionador del suelo. Algunos agricultores también agregan de 2 a 3 toneladas de abono por hectárea y aran profundamente cerca del día de siembra. (Tenga en cuenta que 1 tonelada = 1000 kg = 2.200 libras y 1 hectárea = 2,47 acres = 10.000 metros cuadrados). Tenemos que tomar en consideración la condición del suelo de nuestro terreno a través de pruebas anuales del suelo, antes de aplicar cualquier método de nutrición o labranza. Generalmente, cuando se cultiva Medicago sativa, la última labranza suele tener lugar justo el día antes de la siembra.

Aunque la alfalfa es una planta que se adapta bien y que suele dar una buena producción durante muchos años, puede verse gravemente afectada por la maleza. La maleza compite con las plantas de alfalfa en agua y nutrientes, resultando en plantas delgadas y de bajo rendimiento. Es posible que tengamos que consultar a agricultores y/o agrónomos locales para obtener la información más reciente sobre la maleza más comúnmente encontrada en nuestra región. Luego tenemos que planificar una política de manejo sólido de la maleza (antes y después de la siembra), teniendo en cuenta el marco legal local y la sugerencia del agrónomo. Algunos productos químicos ampliamente utilizados en algunos países están estrictamente prohibidos en otros países.

Cómo sembrar semillas de Alfalfa – tasa óptima de siembra de alfalfa y población de plantas

Las semillas de alfalfa se pueden sembrar durante el otoño o la primavera. Es más común sembrar en primavera. En promedio, necesitamos entre 44 y 88 libras (20 y 40 kg) de semillas crudas por hectárea, o de 17 a 36 libras por acre. (Tenga en cuenta que 1 tonelada = 1000 kg = 2.200 libras y 1 hectárea = 2,47 acres = 10.000 metros cuadrados). En Estados Unidos, los agricultores a gran escala siembran semillas de alfalfa a través de máquinas modernas de siembra de alta calidad y precisión. En este caso, utilizan una tasa de siembra de 15 libras por acre. Al usar estas máquinas, el agregar más de 15 libras de semillas por acre no se ha encontrado que aumente el número total de plantas sanas maduras del terreno y por lo tanto que aumente el rendimiento total.

Si la semilla que usted ha comprado no es cruda (como la naturaleza la proporciona) y ha sido tratada, usted debe preguntar a su proveedor la cantidad exacta de siembra por hectárea, ya que puede diferir significativamente. Asegúrese de seleccionar una semilla de calidad que haya sido purificada y limpiada de semillas de maleza, porque de lo contrario sus plantas sufrirán y se comportarán mal debido a la presencia de la maleza.

Fertilización de la alfalfa

Requerimientos nutricionales de la alfalfa – Medicago sativa

La alfalfa obtiene un suministro adecuado de nitrógeno debido a su relación simbiótica con las bacterias Rhizobium fijadoras de nitrógeno. La hectárea promedio de alfalfa fijará alrededor de 1100 libras (500 kg) de nitrógeno por año. (Tenga en cuenta que 1 tonelada = 1000 kg = 2,200 libras y 1 hectárea = 10,000 metros cuadrados.) Por lo tanto, en la mayoría de los casos, hay poca necesidad de aplicar fertilizantes nitrogenados. Sin embargo, las plantas de alfalfa por lo general sufren de deficiencias de fósforo. El síntoma más común de deficiencia de fósforo se ve en las raíces y hojas subdesarrolladas que se vuelven de color azul verde. Muchos agricultores agregan el fósforo al campo durante la siembra, mientras que otros prefieren agregar 350 libras (160 kg) de P2O5 por hectárea una vez al año, la mayoría de las veces al final del invierno (enero-febrero). Muchos agricultores también agregan abono al suelo justo antes de la siembra y luego cada 2 o 3 cortes, especialmente durante el 2do y el 3er año de la cosecha. Si la prueba de su suelo o tejido revela una deficiencia de micronutrientes (por ejemplo Boro), entonces un fertilizante foliar puede dar resultados rápidos.

Sin embargo, estos son sólo algunos patrones comunes y no deben seguirse sin hacer su propia investigación. Cada terreno es diferente y tiene necesidades diferentes. Es beneficioso probar su suelo al menos una vez al año, y tomar acciones correctivas después de consultar a un experto.

Requisitos de Agua para la Alfalfa

Aunque la alfalfa es una planta tolerante a la sequía, necesita ciertos niveles de humedad del suelo con el fin de obtener rendimientos sostenidos altos durante 4 años. Como regla general, la humedad del suelo nunca debe ser inferior al 50%. Durante el período productivo, si el suelo está seco, los agricultores lo riegan con lluvia artificial, pivotes centrales, lineares e inundaciones controladas. Generalmente, dejamos de irrigar entre 3 y 10 días antes de la cosecha. La alfalfa es una planta muy enraizada. Por lo tanto, pueden sobrevivir largos períodos entre sesiones de riego. Sin embargo, la mayoría de las plantas de alfalfa morirán si no irrigamos después de 45 días de sequía durante el verano. Aunque ningún sistema de riego puede asegurar una uniformidad absoluta, debemos tener en cuenta que el suministro excesivo de agua en una parte del campo aumentará la posibilidad de enfermedades y causará drenaje por debajo de la zona de las raíces.

Cosecha y Rendimiento de la Alfalfa por Acre

La cosecha de alfalfa normalmente tiene lugar justo antes de la floración. Muchos agricultores con experiencia afirman que es posible que usted nunca vea flores de alfalfa desde la siembra y durante el arado. El mejor momento para cortar la alfalfa es por la mañana. Si queremos recolectar semillas, el mejor período es entre junio y julio del tercer año. En este caso, no cosechamos cada 35 a 45 días. Dejamos que la flor florezca y produzca semillas. Por supuesto, en este caso, necesitamos la valiosa actividad de los polinizadores (abejas).

Hay varias máquinas para cosechar alfalfa. Como regla general, la máquina debe cortar la alfalfa tan bajo como sea posible, pero sin dañar la corona. La técnica más común para cosechar alfalfa es hacer que la máquina corte las plantas, las coloque en filas y las deje secar en el campo. En este caso, una lluvia inesperada hará que las plantas adquieran moho y disminuirá la calidad de la producción. Después, una máquina pasa y convierte 2 filas de plantas cosechadas en 1. Después de asegurarse de que las plantas se hayan secado, un tractor que tira de una empacadora coloca el heno en fardos que pesan de 100 a 2800 libras (50 a 1300 kg).

Producción de alfalfa por hectárea

El rendimiento total promedio es de 20 a 35 toneladas por hectárea (8 a 14 toneladas por acre) por año (distribuido en 5 o 6 cortes). Los rendimientos máximos (agricultura intensiva) pueden superar las 40 toneladas por hectárea o 16 toneladas por acre al año.